Этот британский гонщик получил благодаря своему телосложению кличку - Биг Найдж. Англичане всегда обладали тонким юмором и любили "шлифовать" различные словосочетания. Так родилась кличка для Ханта (подробнее мы писали в его истории), а затем и Мэнселл получил такой подарочек - аналогия с Биг Бэном так и напрашивается. Но это прозвище также говорит и о его достижениях. Многие вспоминают Мэнселла, как самого "незаслуженного" чемпиона, мол, тот Уильямс мог довезти до победы любого. Конечно же, силу машины отрицать не стоит, но зачем забывать многочисленные победы и блистательные гонки? 31 победу добыл британец за свою карьеру в Формуле-1 - четвертый показатель за всю историю. Также за 30 у него и поулов, и быстрейших кругов - отвратительный просто показатель, не правда ли? За этими показателями Биг Найдж входит в пятерку лучших гонщиков!
Гонки - все!
Найджел Эрнест Джеймс Мэнселл родился 8 августа 1953 года в местечке Аптон-он-Северн, что в центральной Англии. Его мать в то время очень любила наблюдать за гонками, и это чувство, как видим, передалось сыну. Но Найджа заинтересовала другая сторона медали - он хотел сесть за руль. С этим ему помог отец, который не только помогал финансово, но и частенько ездил на местные автодромы наблюдать за наследником. Любовь постепенно перешла в страсть - Мэнселл стал постоянным участником любительских картинговых заездов. В 10 лет британец получил лицензию на допуск гонкам. Ему в тот момент сделали исключение ввиду того, что лицензии выдавались только с 11-ти лет. Найджел начал расти и через четыре года одержал первую победу в официальных соревнованиях. Параллельно с выступлениями на мини-машинках Мэнселл брал уроки Формулы-Форд. Платил он за них 15 фунтов, но деньги впустую не пошли.
В 1976 году он дебютировал в чемпионате Формула-Форд. Мэнселл принял участие всего в девяти гонках, но одержал победу в шести из них. Этого оказалось недостаточно для чемпионского звания, но все было впереди. В следующем году Найджел принял участие в 42 гонках и выиграл 33 - он стал чемпионом британской Формулы-Форд. Одна из гонок выделилась среди прочих. На квалификации в Брэндс-Хетче британец попал в серьезную аварию и повредил шею. Вердикт докторов был жестким - никаких гонок. Эти слова Мэнселл словно не услышал и сбежал с больницы. Уже через несколько дней он вышел на старт следующей гонки. 1978 год он провел в Формуле-3 за команду Лола. Успехи владельцев команды не впечатлили и в конце года состоялся разрыв отношений.
Путь через Лотус
Найджелу отступать было некуда и он на следующий год оплатил место в мало известной команде Dave Price Racing. В Силверстоуне он добыл первую победу в этом класе и по итогам чемпионата финишировал восьмым. На протяжении того сезона британец вновь попал в серьезную аварию. На этот раз был сильно поврежден позвоночник. Но Найдж не думал сдаваться. Он сделал вид, что боли начали уходить. Через несколько недель он на обезболивающих поехал на тесты к Колину Чепмену. Команда Лотус тогда была не самой сильной - в 1979 году многие команды раскусили идею граунд-эффекта,- но гуру не утратил умение определять будущего чемпиона. Через его руки прошли много пилотов, и Найдж был последним, кто в этом списке стал чемпионом. Но пока в 1979 году предстояли тесты. Результатами члены команды были удовлетворены, и в следующем году британцу было позволено проехать три гонки в Формуле-1.
Дебютный Гран-при состоялся 17 августа в Австрии. Первый опыт оказался сверх неудачным. Последнее место в квалификации и сход в гонке. На одном из пит-стопов на одежду Мэнсела было пролито топливо и, когда на машине через несколько кругов сгорел двигатель, оно воспламенилось. В итоге дебютант получил незначительные ожоги. В 1981 году Мэнселл продолжил выступать за Лотус, но теперь уже в качестве постоянного пилота. Первым номером в команде был провозглашен Элио де Анджелис. Но он действительно выступал лучше британца. Мэнселл правда потом будет говорить, что оказался в неравных условиях и не получал от команды должной отдачи. Может и так, но результаты были на табло - практически всегда итальянец был выше. Биг Найдж пробыл в Лотусе до 1984 года и всего лишь несколько раз он участвовал в хороших для себя гонках.
Математически пределом стало пять подиумов, но самые памятные гонки в Лотусе в этот перечень не входили. На Гран-при Монако 1984 года Мэнселл стартовал вторым, но быстро вышел в лидеры. В той дождевой гонке он продержался всего 15 кругов - вылетел в Казино. А через месяц в Далласе была еще более драматичная гонка. Найджел завоевал поул, долгое время провел в лидерах, но в итоге после продолжительной схватки пропустил Росберга. Но и на этом неприятности не закончились. На финишной прямой у Мэнселла закончилось топливо. Он вышел из машины и начал толкать болид в 40-градусную жару к финишной ленточке. Чудесного финиша не случилось - он упал за через несколько метров и в итоге он был классифицирован лишь шестым.
Через два года в Хоккенхайме такой же маневр пришлось проделывать Алену Просту, но и здесь оригинального финиша не получилось - французу не хватило несколько десятков метров.
(Вылет Найджела Мэнселла в Монако-84)
(Финиш Найджела Мэнселла в Далласе-84)
За шаг до побед
Так долгие годы в Лотусе и закончились. Результаты приносили малое утешение и пилоту, и команде. В итоге на место Мэнселла был подписан Айртон Сенна, а сам британец подался в команду Фрэнка Уильямса. Первое место в команде тогда занимал Кеке Росберг, за плечами которого был чемпионский титул. Но это было лишь формальностью - до этого и после в команде не замечалось прямого разделения статусов пилота, за что иногда приходилось платить. В 1985 году Уильямсы страдали крайней нестабильностью. У команды череда удачных финишей сменялась провалами. Лишь в конце сезона болид вышел на должный уровень и тут же оба пилота начали давать результат. Но до этого был еще Гран-при Франции.
На квалификации в Поль-Рикар Мэнселл ехал со скоростью 350 км/час (на этой трассе есть прямая длинной 2 километра), но тут у него лопается шина, и болид на всей скорости бросает в отбойник. Вдобавок еще и колесо неудачно оторвалось и попало в шлем пилоту. Найджа увезли на вертолете в госпиталь, а через две недели усатый пилот появился на стартовой решетке в Сильверстоуне. Именно предвкушение домашней гонки предало ему сил для быстрого восстановления. А в конце сезона была добыта и первая победа. Мэнселлу здорово помог его напарник. Найджел ехал на втором месте и постоянно атаковал Сенну. Бразилец в свою очередь отчаянно защищался пока не наткнулся на кругового Росберга. Кеке аккуратно придержал лидера гонки и тот пропустил соперника. Команда Уильямс сработала, как часы, но эта идиллия изменилась в следующем году, когда пришел Нельсон Пике.
(Гран-при Европы 1985 года)
В 1986 году Фрэнк Уильямс попал в аварию, после которой проходил курс реабилитации. В это время командой руководил Патрик Хэд, которому необходимо было держать контроль над Мэнселлом и Пике. В распоряжении пилотов оказалось одно из лучших шасси в истории, но команда била сама себя. Оба гонщика боролись за титул и отбирали друг у друга очки. Найджел один из лучших Гран-при провел в Испании. В Хересе британец стартовал третьим, но уже на старте скатился на пятое место - положение резко ухудшилось. Впереди были Сенна, Прост, Росберг и Пике - та еще компания. Но их всех вскоре Найджел обошел и повел за собой пелотон. По ходу гонки от лидеров отстали Пике, Росберг и теперь оставалось лишь трио - Найдж, Айртон и Ален.
За десять кругов до финиша Сенна пошел в атаку на лидера гонки. Мэнселл потерял свою позицию и вдобавок пробил колесо. Британец вынужден был пойти на пит-стоп, после которого оказался в 20-ти секундах от Айртона. Миссия невыполнима? Ответ зрители узнали только на самом финише гонки. Найджел съел отставание в два счета. За четыре круга до финиша он прошел Проста и был уже в семи секундах от Сенны. На последний круг он пошел уже с отставанием в полторы секунды - возникшее напряжение можно было потрогать руками. В последнем повороте британец настиг соперника и пошел слип-стримом на прямой. Но выиграл гонку Сенна с перевесом в 30 сантиметров!
(Последний круг Гран-при Испании 1986 года)
В конце сезона пилоты Уильямса вдвоем проиграли чемпионат Просту. В Аделаиде их тактически переиграла команда Макларен, которая бросила ложную информацию о супер-шинах Гудиер. Мэнселл был явным фаворитом в гонке (превью к гонке на канале BBC было целиком и полностью посвящено только одному пилоту), но на 62 круге пробил колесо, вылетел с трассы и потерял шансы на титул. Следующий сезон вновь прошел в междоусобной борьбе Уильямс. Только на этот раз никто в нее не вмешался. Итог чемпионата решила лучшая стабильность Пике - он имел вдвое меньше побед, зато у него была целая коллекция подиумов. К тому же, Найджел на предпоследнем Гран-при в квалификации попал в аварию и не смог продолжить чемпионат. Британец вновь оказался вторым, а будущее многого не обещало - в 1988 состоялся альянс Макларен-Хонда, который перехватил пальму первенства в Уильямс.
(Авария на Гран-при Японии в 1987 года)
Снова номер два
В 1990 году Мэнселл оказался в Феррари и вновь ему предстояла роль второго номера - первым был Ален Прост. Тогда для достижения результатов алую машину приходилось долго мучить на тестах. Упорнее оказался француз, который сумел навязать Сенне борьбу за чемпионство. Но и Найдж не был простым статистом. На его счету оказалось две победы, одна из которых была добыта в Венгрии. На Хунгароринге британец стартовал с 12-й позиции и на этом неприспособленном для обгонов треке сумел подняться на самую вершину.
Он в большинстве случаев проходил соперников в личной борьбе - лишь в некоторых случаях ему помогал сход соперника и его пит-стоп. На этой медленной и извилистой трассе он сумел нагнать даже Сенну на мощном Макларене. Но бразилец упорно стоял на своем - на коротких прямых немного отрывался, а затем успешно защищался в поворотах. И тут снова сыграл роль круговой. На выходе из третьего поворота Айртон носом уткнулся в медленный болид и тут же потерял первую позицию.
(Гран-при Венгрии 1990 года)
В 1990 у Найджела мог случиться надлом. В Феррари тогда не блистал даже Прост, но были интересны их взаимоотношения. На Гран-при Франции Мэнселл показал лучшее время на квалификации. Гонка оказалась куда менее удачной, но интересное началось после. Ален Прост на следующем Гран-при Великобритании забрал машину напарника. Тому оставалось лишь проглотить обиду - ему прямо напомнили о статусе второго пилота, - и выиграть поул на машине Проста. Он лидировал на домашней гонке вплоть до 55 круга, на котором у него отказала коробка передач. В конце сезона Найджел мог покинуть гонки - он все время в командах оказывался вторым и не мог показать всего, на что способен. Спас его Фрэнк Уильямс, который предоставил ему гарантии о конкурентоспособности болида и шансов на титул.
Легко и просто
Сезон 1991 года начинался для Биг Найджа неудачно - одни сходы. Но шаг за шагом болид набирал силы. Сначала был добыт подиум, потом второй, а там за за победами дело не заржавело.
Причем первая победа должна была быть добыта еще раньше. На Гран-при Канады 1991 года Мэнселл лидировал на последнем круге и начал праздновать победу. Допраздновался. Он слишком резко сбросил газ, и двигатель заглох. А уже после этого пошла череда побед. Вторая из них была добыта в Сильверстоуне. Найджел опередил преследователей на 40 секунд, но самое интересное предстояло потом. Найджел приветствовал зрителей и вдруг увидел Сенну, у которого закончилось топливо на последнем круге. Британец притормозил, Айртон сел на болид и они вместе поехали в боксы. Бразилец таки выиграл чемпионат - Уильямс слишком много потерял на старте сезона.
Но все перевернулось с ног на голову в следующем чемпионате. Активная подвеска болида Уильямс помогла Найджелу одержать победу в чемпионате с большим запасом. Это был форменный разгром. Мэнселл должным образом сыграл свою роль. К сожалению, успеху не суждено было развиться. В конце года он объявил о своем уходе из королевского класа и перебрался за океан.
(Круг почета на Гран-при Великобритании в 1991 году)
(Безумство в Сильверстоуне в 1992 году)
После завершения карьеры Формуле-1 Найджел сбрил свои знаменитые на весь формульный мир усы. Они раньше дали ему еще одно прозвище - "Биг Мусташ" (Мусташ - слово французского происхождения, которое обозначало особый стиль усов). В 1993 году Найджел выиграл сходу чемпионат ИндиКара, а в следующем году вернулся в Формулу-1. 1 мая 1994 года погиб Айртон Сенна, и Фрэнк Уильямс пригласил давнего знакомого немного погоняться. Мэнселл провел всего четыре Гран-при в том сезоне, но умудрился выиграть гонку. В следующем году он провел еще два этапа за Макларен, в которых добился неутешительного результата, и после этого окончательно завязал с Формулой-1.