НФЛ-2014. Итоги: лидеры AFC

О неудачниках и середняках AFC наш сайт уже рассказывал. Теперь пришел черед команд, которые пробились в плей-офф.

Конференция AFC: Нью-Инглэнд Пэтриотс (12-4), Питтсбург Стиллерз (11-5), Цинциннати Бенгалс (10-5-1), Балтимор Рэйвенс (10-6), Индианаполис Кольтс (11-5), Денвер Бронкос (12-4).

Как оценить сезон команды, которая выиграла СуперБоул? А в случае с Пэтриотс речь идет о команде, которую после четырех недель регулярки хоронили все, кому не лень, а квотербека отправляли на пенсию недоброжелатели всех мастей. Но потом были победы над Бенгалс (10-5-1), Биллс (9-7), Бронкос (12-4), Кольтс (11-5), Лайонс (11-5), Джетс и Беарз, и тандему Биличек-Брэйди снова начали петь дифирамбы. Полностью заслуженные дифирамбы. 37-летний кьюби Пэтс выдал едва ли не лучший по эффективности отрезок в карьере: 22 ТД, 4 ИНТ и 67% "комплитов" в семи матчах. Парни Билла закрутили гайки в защите. Кстати, без Джерода Мэйо (травма и только 6 сыгранных матчей). Дэррил Ривес вновь приглашал всех соперников покутить на "свой остров", а зрелая и мощная игра молодых лайнбекеров Биличека стала сюрпризом для всех: от соперников до специалистов. В общем, Мэтт Патрисия недаром ел свой хлеб, а дифенс Патриотов в итоге завершил сезон в топ-10. Отметим также классную работу в межсезонье-2014 генменеджера команды... Билла Биличека (де-факто). Отпустив восвояси Акиба Талиба, Брэндона Спайкса и Дане Флетчера, "человек в капюшоне" подписал Дэррила Ривеса (попадание в ОллПро), Брэндона Броунера и Патрика Чанга. Ко двору пришелся и ресивер Брэндон ЛаФелл (953 ярда и 7 ТД).

В первом раунде плей-офф Бостон ждало испытание Воронами. По традиции постсезонных встреч с Балтимором матч получился для Пэтс весьма непростым. И только хладнокровие Брэйди и классная игра ресиверов команды из Массачусетса, вкупе с двумя необязательными ИНТ от Флакко, позволили преодолеть барьер в лице Рэйвенс. О разгроме Кольтс промолчим, там рассказывать не о чем. А о матче с Сихоукс пару слов можно и нужно написать.

Так заслуженно или нет? Справедливо или Сихоукс все же были сильнее, если бы не то злополучное "Решение"?.. Но ведь всегда побеждает сильнейший или ?.. Спорное утверждение, сомнительная аксиома. Поэтому здесь лучше оперировать фактами. А факты говорят о том, что Пэтриотс в матче с Сиэтлом играли ничуть не хуже соперника. На каждый выпад оппонента у Новой Англии находился ответ. И так до самой последней секунды, когда и случился тот перехват имени Уилсона-Локкета-Батлера. Дело случая, скажете вы? Нет, запасной ди-бэк Пэтс отлично прочитал комбинацию Сихоукс и был первым на мяче. Значит, заслужил. Как и вся команда Биличека, которая дралась до последнего издыхания. И таки вырвала у Сихоукс победу. Поэтому оставим за Пэтриотс и их болельщиками право называть сезон "практически идеальным", а сами двинемся дальше.


После двух кряду лет без плей-офф команда Майка Томлина была настроена решительно. Потеряв Сэндерса, Катчери и Дуайера, Стиллерз подписали Мура, Хэйварда-Бэя и Блаунта. Но не подписанты и новички делали погоду, хотя выбранный на драфте-2014 под 118-м номером ресивер Мартивис Брайант удивил всех (549 ярдов и 8 ТД). Наконец-то заработали схемы о-координатора команды Тодда Хэйли и Бен с компанией начали играть в добротный футбол. На фантастическом уровне отыграли раннер ЛеВон Белл и ресивер Антонио Браун (оба - ОллПро в сезоне-2014). БигБен провел один из лучших сезонов в карьере, во многом, благодаря прекрасной игре о-лайн команды Томлина. Об отъезде Эмма Сэндерса в Колорадо никто даже не вспомнил.

Защита Сталеваров уже не та и здесь новому координатору Кейту Батлеру придется потрудиться. Да, да, вы не ослышались. После 13-ти сезонов во главе обороны Питтов команду покинул легендарный Дик ЛеБо. Во многом бездарная игра в защите не позволила Стиллерз пройти хотя бы первый раунд плей-офф, где Балтимор не оставил камня на камне от парней Томлина. Но в будущее болельщики Питтсбурга могут смотреть с оптимизмом. Молодость игроков атаки добавляет вариантов развития на годы вперед. Осталось "пофиксить" защиту и Сталевары снова одни из претендентов на трофей Ломбарди от AFC.


Несмотря на изменения в тренерском штабе перед стартом сезона-2014 (оба координатора, защиты и нападения, Джей Груден и Майк Циммер соответственно, ушли на вольные хлеба), в январе Бенгалс были все там же - в первом раунде плей-офф. И закончился сезон для бенгальцев, по традиции трех предыдущих лет, так же: вылетом в первом раунде. На этот раз от Индианаполис Кольтс. Причем, проиграли Бенгалс без вариантов, безоговорочно и позорно. Да, не было Грина, да, защита команды сдала по сравнению с сезоном-2013, да, Кольтс - непростой соперник, но... Не знаю, что должно случиться, чтобы команда Льюиса преодолела этот барьер. Застой.

В Лиге остались единицы специалистов, которые остаются у руля команды столь длительное время, которое Марвин Льюис проводит в штате Огайо. Сезон-2015 станет для 56-летнего специалиста 13-м во главе Бенгалс. Вот только стоит ли ждать прогресса в игре Тигров? И речь идет именно о плей-офф. Хотя, судя по всему, Бенгалс придется очень и очень постараться, чтобы туда пробиться в следующем сезоне, ибо кандидатов на эти путевки предостаточно. Продолжим о прогрессе. Да, у Тигров классный подбор игроков атаки (молодые Хилл, Бернард, Грин, Джонс и Сану), неплохая о-лайн. В защите тоже хватает "строительного материала" (тот же Барфикт восстановится после травмы). Есть Энди Далтон. Хотя... Судите сами. За четыре года, которые рыжий проводит в качестве безоговорочного стартового кьюби, нападение Цинци только раз завершало сезон в топ-10 по эффективности. Да, не в одном кьюби проблема, но ведь деньги-то Энди собираются платить элитные, а, значит, и уровень игры должен быть соответствующим. Поэтому возникает вопрос: а способен ли тандем Льюис - Далтон выйти на качественно новый уровень или первый раунд плей-офф для них потолок? Напрашивается параллель с парочкой из Атланты Смит - Райан. Напоминать их историю я вам не буду. Увы, но сезон-2014 не стал своеобразным водоразделом для Бенгалс. Может в 2015-м все изменится к лучшему?..


У Рэйвенс перед стартом сезона-2014 сменился координатор нападения. Штат Мэриленд покинул Джим Колдуэлл (отправился работать в Детройт), а его место занял экс-тренер Хьюстона Гэри Кубиак. Видимо, уже по традиции, по окончании подотчетного сезона Кубиак отправился в Денвер тренировать Бронкос, а на его место был нанят экс-тренер Беарз Марк Трестмэн. Вот что делает магия Джо Флакко. Но мы вернемся назад. Так вот, после ухода Колдуэлла, скандала с Райсом, поражения в первом матче регулярки от Цинци, а чуть позже - травмы Питты, казалось, что о нападении Рэйвенс будем говорить только плохое. Но получилось с точностью до наоборот. Стив Смит-старший в свои 35 был все тем же Смитом времен Каролины. Флакко играл на уровне своей зарплаты. О-лайн действовала на уровне выше зарплаты Джо. Форсетт заставил забыть о потере Райса. Добавьте сюда защиту уровня топ-10 и получите крепкого бойца за плей-офф, который в постсезоне может доставить неприятность любому.

В итоге так и получилось. Несмотря на один из тяжелейших календарей, Вороны классно отыграли в регулярке. Хотя без валидола не обошлось. Место в плей-офф досталось Балтимору только на финишной ленточке. Затем в первом раунде налегке был разбит принципиальнейший соперник в лице Стиллерз. Дальше была эпическая битва с Пэтриотс, которая завершилась обидным поражением из-за дичайших решений Флакко. Ну и дифенс. Тот тоже не выдержал давления Брэйди и ко, чему свидетельством 35 пропущенных очков. Вот на этом и стоит поставить точку. Сезон-2014 в исполнении Воронов можно и нужно назвать успешным. Со стороны кажется, что второй раунд для этого состава команды - потолок. Тем более, что перед стартом сезона место в плей-офф команде Харбо отдавали далеко не все аналитики и специалисты. Значит, результаты Балтимора превзошли предсезонные ожидания относительно этой команды. И еще несколько строк. Скандал имени Рэя Райса. Уверен, в клубе были отлично осведомлены о наличии диска с камеры видеонаблюдения. И все прекрасно знали о содержании видео на этом диске. Но решили покрыть Райса, а когда шило вылезло наружу, сделали каменное лицо и выдворили раннера из команды. Лицемерие как оно есть. Без купюр.


У Лака и компании уже второй сезон подряд нет соперников в их собственном дивизионе: 6-0 и 6-0. Эти цыфры говорят о многом. Поэтому участие Кольтс в плей-офф уже третий сезон кряду никого не удивляет. И каждый раз это участие заканчивается раундом позже: в 2012-м году - уайлд кард раунд, в 2013-м - дивизионный раунд, в 2014-м - финал Конференции. Но пока что Патриоты Инди не по зубам. Как и в сезоне-2013 Пэтс проехались катком по Кольтс 18-го января 2015-го года. После чего снова начались разговоры о состоятельности Лака в матчах с соперниками уровнем повыше Джэгс, Тайтенс и Тексанс. Чтобы не ходить далеко, вспомним результаты Кольтс против оппонентов с положительным балансом побед подотчетном сезоне: 4-5. Напомним, что две победы были добыты против Хьюстона. Еще две против Балтимора и Цинциннати. Неплохо? Весьма. Тем более, что всегда побеждает команда, а не отдельно взятый исполнитель. То же применительно и к поражениям. Особенно, если речь идет о таком командном виде спорта, каким принято считать американский футбол. Но это так, всем давно известные избитые фразы... Касательно Лака. А что вы хотели, чтобы кьюби, у которого за спиной без году неделя в профи, рвал на части всех и вся? Так у его команды защита даже близко не топ-10 (19-е место по эффективности в сезоне-2014). Да и откровенно провальным у Лака можно считать только один матч с Далласом (0 ТД, 2 ИНТ). В сухом остатке получаем классного кьюби с огромным потенциалом, который за три сезона во взрослом футболе трижды выводил свою команду в плей-офф, где каждый раз преодолевал на один раунд больше. А если хотите "атомный анализ" игры квотербека Кольтов, тогда вам сюда.

Совсем коротко о работе генменеджера Райана Григсона в Индианаполисе. Мне лично очень импонирует этот 43-летний управленец. Вот и в прошлое межсезонье Григсон подписал ряд игроков, которые пришлись Кольтс ко двору. Джексон и Адамс даже в ПроБоул попали впервые в карьере, притом, что сезон-2014 стал для обоих первым в штате Индиана. В общем, Григсон работает последовательно и кропотливо, без метаний туда-сюда, с намеченным планом, понемногу окружая Лака теми игроками, с которыми выпускник Стэнфорда сможет добыть трофей Ломбарди. Пятном на репутации Григсона выглядит разве что трейд Трента Ричардсона. Вот и посмотрим, как Райан справится с задачей заполучить для команды классного бегущего, ведь "стеклянный" Брэдшоу и тот же Ричардсон не вариант для решения этого вопроса. Да и о защите не стоит забывать. Там еще есть дыры, которые нужно заштопать.


Когда Жеребцы подписывали ДеМаркуса Уэйра, Акиба Талиба и ТиДжей Уорда в Денвере стоял всеобщий праздник. Казалось, что столь классные игроки добавят необходимой глубины защите и станут теми недостающими кусочками пазла. Пазла, под названием "Денвер Бронкос - чемпион". Не стали. Нет, защита Бронкос играла на порядок сильнее, чем в 2014-м году. Но прогресс этого юнита все равно не позволил команде из штата Колорадо добыть желанные перстни. Об изменениях в нападении команд Мэннинга-старшего всегда упоминают вскользь, ведь, по сути, какая разница, ушел Морено или нет, Деккер или Сэндерс и т.д. Оффенс будет эффективен, если Пэйтон здоров и о-лайн не лажает. Это аксиома. А кому бросать, для кьюби Жеребцов нет разницы.

Под конец регулярки Мэннинг (рекордсмен по количеству ТД пасов в истории игры) и ко притормозили, а первый соперник в плей-офф в лице Кольтс оказался Денверу не по зубам. Уже потом стало известно, что легендарный кьюби команды Фокса играл с травмой руки три последних недели регулярки... Оправдание ли это для руководства фрэнчайза и Пэйтона в частности? Не знаю, не похоже, что боссы Бронкос хотели подобным образом обосновать очередной провал в постсезоне. Что касается Пэйтона. Многие писали о том, что СуперБоул для Мэннинга в составе Бронкос снимет все вопросы об его величии. Дескать, добыть трофей Ломбарди в двух командах в качестве безусловного лидера и стартового кьюби не удавалось никому из великих. Натянуто? Безусловно. Не устаю повторять, Пэйтон своей карьерой уже давно все всем доказал. А споры о том, кто нынче "лучший кьюби поколения", Брэйди или Мэннинг, могут длиться вечно. Без подобных "холиваров" в мире спорта не обойтись.

Если говорить о более прозаических вещах, стоит вспомнить о бурном январе для Денвера. После провала в плей-офф Джон Фокс таки покинул Колорадо с формулировкой "по обоюдному согласию". За Фоксом в Чикаго ушел практически весь тренерский штаб: от координатора нападения Адама Гэйса и до "специалиста по контролю за качеством атаки" Бо Хардегри. Координатор защиты Джек Дель Рио принял предложение Окленда и стал главным у Рэйдерс. После чего Элвей принялся за работу. Теперь у Бронкос хэд коучем Гэри Кубиак, ди-координатором Уэйд Филлипс, о-координатором Рик Деннисон. А ныне все в Колорадо, во главе с Джоном Элвеем, ждут решения Пэйтона Мэннинга. Последнее слово в этой истории остается за почти 39-летним квотербеком...